元劭，北魏宗室大臣彭城武宣王元勰嫡长子，孝庄帝同母兄，以善于武艺和坚定的气节著称。出生于河南洛阳，他的政治生涯始于宗正少卿一职，并因其忠诚和能力被封为彭城王。随后他担任了多个重要职务，如使持节、散骑常侍、平东将军以及青州刺史。在北魏孝明帝初年的战争中，他上书请求派兵抵抗萧衍的侵扰，但灵太后的失德导致他的建议未能得到采纳。
在安丰王元延明的推荐下，元劭被提升为御史中尉。在此期间，他展现出了卓越的管理能力，在面对刘均等人的叛乱时有效地防御边境，并成功抵御了萧衍发起的攻击。在孝昌末年，当四方纷争频繁时，元劭开始有了更大的野心。他最终遇害于河阴之变，这场变乱是尔朱荣发动的一次政变。虽然如此，他在位期间仍然被尊称为无上王，最终追谥为孝宣皇帝。
在家族关系方面，元劭的父亲是假黄钺、太师、司徒、都督中外诸军事的彭城武宣王 元勰，而母亲则是文穆皇后的李媛华。他娶了一位陇西李氏作为妻子，她是太子舍人李休纂（舅舅）的女儿。他们有两个儿子：继承者中的代表人物之一的是司州牧与无上王身份的人物——字世胄的 元韶；另一个则是字世绍的人物——中书侍郎与武安王身份的人物—— 元袭。
