在中国历代之君中，宋徽宗赵佶是个颇为奇异的矛盾人物。他既是昏庸、愚昧、怯懦且残忍的皇帝，在大敌当前时丧权辱国，为金人搜刮中原人民财富和奴役中原人民；又是聪明、精细、目光敏锐且技艺超群的艺术家，其吹弹、书画、声歌、辞赋无不精擅，在中国文化史上留下了许多不可磨灭的业绩和艺术佳话。
朝廷的绘画机构，最早出现于汉代，称为“画室”。五代时后蜀设立画院。宋朝把后周、南唐、后蜀实力雄厚的画家们集中起来，设置了“翰林图画院”。
到了公元1104年，喜爱绘画的宋徽宗赵佶把绘画正式纳入国家科举考试的轨道，定期考试，按成绩录取考生，然后进行专业学习训练，称为“图畫學”。这个图畫學，是中国第一所美术大学，也是世界上的第一所美术大学。
图畫學有完整健全的学制。据《宋史·选舉志》记载：圖畫學分佛道、高丽山水、小鸟兽、高花竹、高屋木六科，学生按士流——官宦出身杂流——平民出身分班学习。每年一次正规考试，即公試，对这些最早的心灵美术大学生的晋级和升迁具有决定性意义。由他创建的大观园内宣和馆直接培养了一批杰出的画家，如王希孟等。
当然，他本人也是极其出色的绘画高手。在花鸟方面，他尤为出色。一次，一群孔雀在宣和殿前的荔枝树下啄食荔枝果，他心血来潮，让他的宫女们各一幅荔枝孔雀图给他评赏。他看完他们作品后，不满地说：“你们虽作得不错，可惜都写错了，将孔雀放在土堆上往往先举左脚，而你们却都描成了先抬右脚。”起初宫女们都不信，但反复观察后，都发现如同赵佶所言。
还有一次，他去龙德宫品鉴诗文，与众多名家的作品相比，只有一个月季花图连连叫好，请万岁爷赐教。宋徽宗说，这百花之中唯月季少有人能准确描摹，因为它每月开一次，一年的四季以及清晨黄昏，它们形状与颜色都会发生变化。这幅月季花图描得很准确几乎同真花一样。不信，就找来那位书中的作者问，他们果然如此描述。此外，还有一次，他组织编撰《宣和书谱》、《宣和博古図》，对研究文学史及收藏典籍至今仍有重要参考价值。
劳伦斯·西克曼评价他的这种写实技巧称之为“魔术般写实主义”，因为它能给人以一种“魔术般”的力量（《中国の藝術と中國の建築》）。
除了绘画以外，他还以瘦金体书法独步天下，《書史會要》评价说：“行草正書，以筆勢劲逸初學薛稷變其法度自號瘦金書意度天成非可以形迹求也。”
此外，由于崇奉道教，并多次下诏搜访道書，並设立經局編纂《政和萬壽道藏》，對於研究道教歷史與經典，有極為寶貴的地位。此外，又親自寫有《御注道德經》、《御注衝虛至德真經》等書，使我國對於這些珍貴資料進行了解析與整理，有了完備的人物傳記資料集錦。在命題畫佳話方面，也展現出了他獨到的審美趣味與深邃見解，如「野水無人渡」、「孤舟尽日横」、「乱山藏古寺」、「踏花归去马蹄香」、「蝴蝶梦中家万里」等题目，每一题都要求考生通过不同的视角去理解并表现这几句话的情感氛围，从而展现出更深层次的人文关怀与艺术追求。这一切，无疑使得宋徽宗成为中国乃至世界艺术史上的一个特殊存在者，同时也让我们从不同的角度重新审视历史与文化之间微妙而又紧密的情感联系。
