项羽接收了章邯投降后，计划趁秦国混乱时机迅速进攻咸阳。他的大军抵达新安时，许多降将开始议论：“我们家都在关中，现在进关会遭受巨大的损失。如果不能进去，我们的家人也可能被秦朝杀害。怎么办？”部下听闻这些议论后向项羽报告，担心不能控制这些降兵，因此起了杀意，只是除了章邯和两名降将外，一夜之间就把二十多万秦兵全部活埋于大坑之中，从此项羽的残暴行为广为人知。
随后，大军来到函谷关，但守卫者拒绝让他们通过，说是奉沛公命令，不论哪路军队，都不准进入。项羽愤怒，便命令攻击函谷关。刘邦虽然兵力少，却很快就攻破了关口。大军继续前行至新丰、鸿门驻扎。
就在这个时候，有个名叫曹无伤的官员想投靠项羽，他偷偷派人通知说：“这次沛公进入咸阳，是想要在关中称王。”听到这一消息，项羽气愤不已，对刘邦进行非难。
范增劝说：“刘邦这次入咸阳，并非贪图财宝或美女，他的心志远比我们所料更深远。如果现在不消灭他，将来必成巨患。”于是，項羽决定要除掉劉邦。那時候，項羽軍四十萬於鸿門駐紮，而劉邦只有一萬於灞上對峙，這種形勢極為危險。
当晚，一位名叫樊哙的人私自闯入营地，用剑舞蹈，以保护刘邦免受暗杀。而张良则秘密离开酒席，与樊哙合计应对紧急情况。当夜结束时，刘邦带着樊哙悄然离去，没有等到张良与其告别，这一系列事件成为历史上的著名故事——“鸿门宴”。
