明朝末年的政治腐败
明朝自从朱元璋称帝以来，经过多代统治，其政治体制逐渐僵化。后期的皇帝往往不再亲政，而是由宦官或权臣掌控国家大权，这导致了严重的腐败问题。宦官专权、贪污腐败、豪强兼并等问题日益严重，中央集权被削弱，对抗外患和内忧都显得力不足。
外患加剧与内乱频发
明朝晚期，国防力量衰弱，使得外部威胁如蒙古、俄罗斯等国不断侵扰边疆。此外，由于土地兼并激增，小农经济遭到破坏，大量农民失去了生计，他们因饥饿而成为流民，形成了大量游牧民族和盗匪势力。这两者共同作用，加剧了国内社会矛盀，为满族人的入侵创造了有利条件。
清军入关与南京之围
在这种背景下，努尔哈赤统一各路满族部落成立鞑靼八旗联盟，并在1626年改号为清室。在他去世后，其子皇太极继位，他继续扩张领土，最终在1619年攻占沈阳城，即“开辟锦州”，标志着满洲崛起。但直到1644年，他才率领清军北伐至北京，在顺治帝即位后正式建立清朝。他迅速进兵南方，并最终包围南京，此时明王朝已经濒临崩溃。
明末动荡与李自成起义
就在这段时间里，一系列连环自然灾害（三岁荒）导致粮食短缺，加上战乱频繁，使得社会秩序进一步混乱。同时，从山西来的人物李自成领导的一支农民起义队伍，在全国范围内掀起了一股巨大的革命浪潮。他拥立自己为“天下王”，但其政策过于激进，不仅没有解决根本问题，还引来了更多的反对声，最终未能实现长久稳定的统治。
南明及清廷互相牵制
随着李自成政权覆灭，以及其他地方割据势力的消散，大量士人开始寻求新的避风港之一是投靠南明政府。而另一方面，由于战争破坏和人口减少，大量地区实际上成为无主地带，这些地带很快就被新兴起来的豪强所控制。正是在这样的背景下，与此同时出现了两个主要势力：一是以汤思温为首的台湾复兴运动；二是吴三桂叛变事件，因为他的叛变使得清军能够顺利进入中国腹地，最终导致1644年的北京易手，是中国历史上的一个重大转折点。
