武则天之手中权力，欲除唐宗室与臣子。然而，她如何识破那些在暗中阻挠她的人呢？
于是，她下令全国范围内告密，无论官吏大小或百姓普通，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官员收到告密，不得自行调查，而应为告密人准备车马、优质食物，并派人护送至太后行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，告密者即可升官；若无据，则不追究诬陷。
这样一来，四面八方的告密声浪日渐汹涌。
武则天接获大量告密材料，便需有人审问此事。她任命胡族将军索元礼专门处理谋反案件。索元礼残忍无比，对犯人施以刑罚逼出同谋，但犯人受不了刑，就随意招供牵连他人。他每次汇报给太后，都被赞誉其办事高明。
其他官员见状，也效仿索元礼的手段，其中周兴和来俊臣尤为残酷。他们各自养了几百个流氓专门从事告密工作，只要认为某人有谋反嫌疑，就同时在多地进行诬陷，用各种证据捆绑罪名。而且，来俊臣甚至编写了《罗织经》，教授如何巧妙构陷罪责。
周兴、来俊臣的办案手法更过于残忍，他们想出了各种折磨人的刑罚，让抓到的犯人们先看一遍各种刑具，即使是恐惧也会招认。
周兴、索元礼共杀数千人，毁坏家产上千余户，他们的暴行传遍朝野。
一个正直的大臣对太后劝谏：“现在大部分遭冤枉的案件都是假冒伪造，或许有人阴謀离间陛下与大臣之间关系，请慎重。”
但武则天拒绝听取这些忠言。因此，一时间整个朝廷充斥着诬陷之风，即使她的亲信丘神勣也被误指谋逆而遭杀害。
有一次，有位太监把太后的命令交给了负责审理这个案件的来俊臣，那时他正和周兴一起饮酒谈论这起事件。但当他看到命令，他没有任何表情，将其收入袖子，再回头继续与周兴交谈。
“最近抓捕了一批犯人才不肯老实招供，你们怎么看？” 来俊臣提议道，
“我想出了一个新办法”， 周兴说，“如果他们不愿意就把他们放进一个烤箱里去”。
来了称赞他的主意并叫公差搬了一只大锅和炭火放在厅堂里，把锅放在炭火上烤热，然后告诉周興，如果他不同意就让他进那个烤箱里去。这时候整个厅堂都热得难以呼吸。
就在大家困惑的时候，来了站起来，说：“根据您的口供，我们定你死罪。”
听到这里，週興非常害怕，因为來俊臣的手段，他最清楚。在极度恐慌中，他跪在地上求饶，并表示愿意承认自己的犯罪行为。
來俊臣根据週興的话题定了他的死罪，并报告給太后。
然而，在考虑後思量之后 武則天决定宽恕了這些人的生命並將他們貶為庶民，並將他們流放到岭南（今广东及广西地区）。
隨著時間推移，這種情況繼續發生，不僅造成無數冤魂，更引起社會廣泛抗議，最终导致这些恶棍如索元禮等因民众压力而落网，被处决。而最後，因一次偶然机会，该系统被揭露出来并受到惩罚，最终由狄仁杰等英雄人物所救出的许多清白之士才获得平静生活，为社会带来了希望。
