关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载，他爱妾茜桃临死前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”公卿闻风纷纷退避，而民间却以他秉直见闻，并流传至今。他还曾因一次偶然的事故，被误认为已经成为真实的 阎浮提 王。此外，《翰苑名谈》也记载了这样一件事：“寇准卒，有者，从者，对公曰：‘昨夜梦君入幽冥，以判决赏罚于众鬼神’。”
从这些故事可以看出，这些人物通过他们严明公正的形象，以及在历史上的显赫成就，不仅赢得了当时世人的尊敬，而且深入民心，使得他们被赋予了超越现实的人格魅力，即成为了一种文化符号，即使是在死亡之后，也被视作拥有管理生命与命运的大能。在这种文化背景下，他们便自然而然地被赋予了"大法官"或"判官"等角色，并最终演变成了现代流行文化中的那三个名字——汉字里的两个点代表着不同版本之间的小差异，但都承载着相同的情感意义——即他们虽然不是真正的地府大将，但却因为某些原因或者特质，让后世相信他们能够进入另一个世界去处理一些人类难以触及的事情。这也是为什么我们今天仍旧会看到这样的描述，因为它反映出一种普遍的心理需求，即希望那些我们尊敬的人物能够永远存在并继续影响我们的生活，无论是在现实还是精神层面上。
