拉伯雷，出生于法国都兰省希农城，父亲是一位富有的法官。在父亲的庄园里，他度过了一个自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并在修道院当了一名修士。然而，修士生活对他来说太刻板乏味，加上受清规戒律束缚，使他极为反感。他开始学习希腊文，以此了解古代文化，这在当时被视为追求异端学说，因此他的书籍被搜走。愤怒之下，拉伯雷换了个修道院，在那里遇到了一个同样喜欢古代文化的主持人，他们是老朋友，这使得拉伯雷终于能自由地研究古典文化。
之后，他跟随大主教前往罗马，在文艺复兴运动发源地意大利深入学习宗教、哲学、数学、音韵、法律和考古等多方面知识，最终成为一名博学者。接着，他攻读医学并迅速获得学位，不久又获得硕士和博士学位。在解剖一具尸体时展现出的勇气，是当时非常不寻常的一举动，因为这会激怒天主教会。
最著名的是他的长篇小说《巨人传》系列，该系列从1532年开始出版，每部都受到广泛欢迎，但也遭到了教会和贵族的强烈反对。一段时间后，《巨人传》第三部得到了国王特许发行证保护，但国王去世后，又再次遭到禁令。当拉伯雷外逃后，一直到1550年才能回归法国。
回到法国后，拉伯雷担任宗教职务，同时帮助贫困的人们治病，并且在学校教授课程。在这期间，他完成了《巨人传》的第四和第五部分。这部作品创作耗费了二十年的时间，其影响力至今仍然显著，被翻译成各种文字共计有200多个版本。在中国，也有许多版本流通。此书揭露中世纪宗教势力的黑暗面，同时表达文艺复兴时期对于资产阶级社会理想化追求的人文主义思想。在拉伯雷构建的理想世界中，每个人性本善，无论如何都要保持纯朴；他的行为准则就是“做你所爱的事”。因此人们称赞他为“伟大的笑匠”，因为通过阅读《巨人传》，人们可以享受快乐与无忧的心情。
最后，1553年4月9日，当拉伯雷去世时，他笑着说：“把幕布撤掉吧，我们已经演完。”
