在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深深触动了他，使他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院视学习希腊文为追求异端学说，因此搜走了他的书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一处修道院。
在新地，他幸运遇到了一个同样热爱古代文化的主持人，他们是老相识，这使得拉伯雷能够自由研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，他游览意大利文艺复兴运动发源地，对许多名人和古迹产生了浓厚兴趣，并且学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律等多种知识，最终成为了博学者。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得医学博士学位并成为医师。他后来又到巴黎深造，不久获得硕士和博士学位，并勇敢解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种行为在当时非常冒险，因为它会激怒天主教会。
最著名的是他的长篇小说《巨人传》。1532年第一部出版，一年后第二部出版署名为那西埃。这本书受到了城市资产阶级和社会底层人民欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布非法。此后国王特许发行证保护下第三部出版，但国王去世后再次被列为非法，出版商被烧死，只好外逃直至1550年才能返回法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时治病济贫，在学校教授。在这段时间内，他完成了《巨人传》的第四五部。这部作品创作前后的经历持续二十余载，《巨人传》出版后风靡一时，其销售量超过圣经九年的总销售额。一千多年来，它以各种文字出了两百多个版本！《巨人传》揭示中世纪教会黑暗腐朽，也反映资产阶级性解放追求。在理想社会里，每个人都是善良的人民，而其行为准则就是“你爱做什么，就做什么”。读者们通过阅读《巨人传》，能轻松快意地笑声朗朗，是他获誉“伟大的笑匠”的原因之一。
1543年的四月九日，在巴黎逝世前夕，他微笑着说：“拉幕吧，我们戏结束。”
