在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官，在父亲的庄园里，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进入了修道院当了一名修士。
然而，修士生活对于拉伯雷来说充满了反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，将拉伯雷所有书籍没收。愤怒之下，他转到另一个修道院。在那里，他遇到了一个同样喜欢古典文化的人，他们是老朋友，这让他能够自由地研究这些知识。
随后，拉伯雷跟随大主教前往罗马，那是一个文艺复兴运动发源地。他访问了许多名人和历史遗迹，同时学习宗教、哲学、数学、音韵学、法律、考古学和天文学等多方面知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得医学博士学位，并成为了一名医师。之后，他又去巴黎深造，不久便获得硕士和博士学位。此外，他还勇敢地解剖了一具被绞刑处决者的尸体，这在当时是一件极其大胆且会触犯天主教会的事情。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》，第一部出版于1532年，一年后第二部也相继出版。这本书迅速受到市民阶层和社会底层人民的欢迎，但却遭到了教会和贵族强烈的仇视，被法院宣布为非法。
1545年，在国王特许下，拉伯雷以真实姓名出版第三部。但不久国王去世，《巨人传》再次被列为禁书，使得出版社商被烧死，而拉伯雷不得不逃离法国直至1550年的允许才回归家乡。
回到法国后，拉obery担任宗教职务并帮助穷人的同时，也教授学校。在闲暇时间完成《巨人传》的第四五部分。这部作品创作历时20余载，其影响力如此之大，以至于一千多年来，它已翻译成各种文字，有超过200个版本问世！包括我国也有众多版本。《巨人传》揭露了中世纪教会黑暗腐朽，同时反映出文艺复兴时代对资产阶级性解放追求的心理活动。在他的理想社会里，每个人都是善良纯朴，而行为准则就是“做你爱的事”。每读一遍《巨人传》，人们都能快意地笑，用心享受这份爽朗与快乐，从而赢得人们尊称他为“伟大的笑匠”。
1553年4月9日，当生命即将结束时，笑声依然伴随着他：“戏完啦，请关幕。”
