在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略是基于英法两国制定的共同计划，这个计划规定只要德国集中精力对付法国，就应在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国分散兵力。
战争一开始，俄方就向法国保证，在两个星期内，将有80万大军准备好作战。1914年8月中旬，俄参谋总长吉林斯基率领两个集团军开辟东线战场，由莱宁堪普和萨松诺夫各自指挥一个集团军，从不同的方向深入普鲁士境内。守卫东线的第八集团军措手不及，被迫向西撤退。
这次胜利让俄军充满信心，但由于长途行軍後勤补给不足，加上缺乏食物、弹药以及运输工具，一时间整个团队陷入了饥饿、疲劳与低落的情绪之中。而且因为两个集团间出现了100公里宽阔的空隙地带，使得他们之间缺乏有效沟通与协同作战。
霍夫曼上校根据这些弱点提出了一个战斗方案，他建议首先攻击萨松诺夫指挥下的第二集团軍。这一决定遭到了参谋长的一番质疑：“我们数量较少，如果进攻萨松诺夫，那么莱宁堪普很可能会援助，我们就会被包围并吃掉。”
但霍夫曼坚定地说：“他们之间有100公里的距离，他们不会及时支援！而且两人过去一直是冤家，对彼此怀有深仇大恨。”他还讲述了十年前发生的一个故事，当时萨松诺夫因未能获得莱宁堪普支援而几乎全师覆没，而后两位将领在火车站爆发肢体冲突，从此结下怨敌之情。
众人听闻这个故事，不禁笑声连连。当参谋人员送来一份明码电报报告，其中包含关于俄罗斯部队调动情况时，一些人感到惊讶，但霍夫曼解释说，这并不一定是一种阴谋，而只是野戦軍常用的无密码通信方式。
最终，德方决定按照霍夫曼提出的作战方案，即首先攻击萨松诺夫。在夜晚突然发起攻击时，疲惫不堪的俄罗斯部队毫无防备，被包围十几万人的第二集团軍土崩瓦解，只剩下三万多名官兵失踪或阵亡，其余的大部分被俘，并且回收五百多门大炮。而著名将领薩松諾福因绝望而自尽。在接下来的一系列战斗中，最终导致第一、二个集團軍也遭到毁灭性打击，使得“坦伦堡战役”成为了历史上的重要事件之一。
