在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在十几岁时，他接受了一种死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进入了修道院当了一名修士。但是，修士生活中的刻板乏味和清规戒律的束缚让拉伯雷感到非常反感。他开始学习希腊文，以此了解古代文化。然而，当时修道院对此表示反对，将拉伯雷所有书籍搜走。这一事件激发了拉伯雷的愤怒之情，他换到了另一个修道院。
幸运的是，在新修道院里，他遇到了一个同样热爱古代文化的人，他们也成为老朋友。因此，拉伯雷得以自由地研究这些知识。此后，他跟随大主教前往罗马，那里的文艺复兴运动为他提供了学习宗教、哲学、数学、音韵、法律和考古等多方面知识的大好机会，最终使他成为一名博学者。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷决定进大学攻读医学，并仅用两个月时间就获得了学士学位，从医师开始他的职业生涯。不久之后，在巴黎继续深造，他又分别获得硕士和博士学位。而且，在1557年的某个勇敢举动中，即解剖了一具被绞死囚犯尸体，这在当时是一个极其大胆且冒犯天主教会的事情。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部分出版于1532年，一年后第二部分相继出版，都署名“那西埃”。这部作品立刻受到城市资产阶级和社会底层人民的欢迎，但遭到了教会与贵族们强烈排斥，并被法院宣布为禁书。
1545年，由于国王特许发行证保护下，《巨人传》的第三部分才得以以真实姓名出版。但不久之后国王去世，该小说再次被列入禁书，而出版社则遭受烧毁命运，迫使作者逃离家乡直至1550年才能返回法国。在回国后的闲暇时间里，作为宗教职务人员并帮助穷人治病，同时偶尔担任教师期间完成了《巨人传》的第四五部。这部小说创作共历经二十余载。
《巨人传》的问世引起轰动，不仅销售量超过圣经九年的总销量，而且在接下来的一千多年里，它以各种文字形式出了200多版本。在中国，也有许多版本流传开来。这本书揭示了中世纪教会黑暗腐败的一面，以及文艺复兴时期对于资产阶级性解放追求的人文主义精神。在拉伯雷理想社会中，每个人都是善良纯朴的人，而行为准则是“做你喜欢的事就是你的生活”，所以人们阅读《巨人的传》时可以轻松快乐地笑，对这种幽默风趣成为了人们尊称其为“伟大的笑匠”的原因之一。
最后，在1553年的四月九日，拉伯雷安静地离开这个世界，用一种充满自豪感的话语结束自己生命——“幕落，我戏完。”
