石勒，羯族人，以农民起家，历经困顿后成就帝王。早年失散于并州饥荒中，他曾为奴隶、佣人服务，还遭遇囚车逃脱的奇迹。后来投靠刘渊，成为汉国将领。
石勒未受汉文化熏陶，不识字，但他明白光靠武力不足以成大业，因此依赖汉族士人张宾辅佐。他招收北方汉族贫苦读书人，设立“君子营”，培养人才。
石勒勇猛善战，加上张宾谋士的策略支持，他的势力日益壮大，最终在公元328年消灭了刘曜自立为帝，其赵国被历史称作“后赵”。
尽管自己无文化，但石勒重视读书人，对其部下命令：“捉到读书人的，不许杀死，一定送襄国。”他听从张宾建议设立学校，为将领子弟提供教育，并建立保举考试制度选拔官员。
为了安抚汉族士人，石勒虽禁止提及“胡”、“羯”字，但有时放宽禁令。在一次朝见时，有官员樊坦穿破衣而入，被问及穷困原因。樊坦忘记禁令答非所问，却得到了安慰和赔偿。
虽然不识字但喜欢读书，石勒通过听讲者介绍《汉书》，发表意见，如对刘邦封旧六国贵族后代之政策表示批评。他还在宴会上与大臣讨论是否能比肩古代帝王，与高祖相提并论，更是谦逊地认为自己只能做臣子，与韩信、彭越相似。如果生于光武时期，或许可与之抗衡甚至胜出，这显示了他的开明态度和野心勃勃的抱负。
