在那一年的冬天，东京的气候异常寒冷，连阳光都无法给人带来温暖。宋太宗穿着龙袍烤炭火，却仍然觉得寒意刺骨。他回想起哥哥宋太祖在乾德二年冬天上朝时的情景，那时候大臣们缩手瑟瑟，不胜寒凉，而宋太祖身穿貂皮大衣，全副武装地站在讲武殿上奏章，冷得舌头打结。
这次，他更感到了冰冷，便命人拿来美酒，以酒驱散寒意。在喝了一杯之后，他突然想到那些贫苦农民，他们没有炭火，没有温暖，更不知道会变成什么样儿。他决定要为他们做些什么。
于是，他召见了开封府尹，对他说：“现在我们有吃有穿有火烤，但那些缺衣少食没火烤的老百姓肯定更加受不了。你现在马上去慰问他们，帮助他们解决燃眉之急。”他的旨意是：向京城所有高寿的人瑞发奖金，并且赏给超过100岁者金腰带，再向鳏寡孤独以及贫穷者赠送钱财和木炭。
开封府尹立即行动起来，带领随从准备衣服、钱财、粮食和木炭，然后挨家挨户送到老百姓手中。人们看到许多穷苦百姓拎着木炭你来我往，这个“雪中送炭”的故事便传遍了整个城市，让很多人称赞宋太宗是“雪中送炭”的恩主。
