在唐朝开元盛世的终南山下，住着一位名叫钟秀才的秀才，他虽然勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，取名为钟馗，这名字寓意着寄托自己的希望，让他日后独占花魁、考中状元。
钟馗自幼继承了父亲遗志，刻苦攻读，以文才武略闻名。他十年磨一剑，一心想金榜题名。但家贫如洗，没有盘缠，只好靠杜平慷慨救助赶考。途中染病，被野鬼打伤，却依旧坚持参加殿试，最终以状元之姿成功。
然而，当皇帝召见时，由于面目丑陋，不肯点为状元。钟馗愤怒跳鼎自尽，对皇上表示屈死之恨。皇上见其刚烈，有所悔悟，将其厚葬。在阴曹地府，阎王因其冤魂而惊恐不已。玉帝得知后，将阎王吩咐封钟馗为驱鬼将军，并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦。
因此，钟馗成为了专管驱鬼和捉鬼的人间神明。不过，是替唐明皇捉鬼和吴道子画像这两件事，使他声名显赫。当唐明皇梦到小鬼虚耗偷窃时，被巨大的鬼形象出现，从怀里抓出小鬼并塞入葫芦内。醒来后感激涕零，加封了钟馀，并让吴道子画他的画像。这幅画像被誉为惟妙惟肖，因此每逢除夕夜，全家必须挂上驱邪大神鐘馗的画像，从此鐘馀成为家喻户晓的驱邪神灵。
