在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率领三万大军征伐匈奴，但遭遇惨败，几乎全军覆没。李广的孙子李陵以骑都尉之职带兵五千与匈奴交战，被单于亲自率领三万骑兵围困。尽管汉兵勇猛且射箭精准，但面对众多敌人，最终仅剩四百余名士兵突围而出，李陵被俘。他的投降消息震惊朝廷，引发了对他的严厉审问。
司马迁作为太史令，为李陵辩护，他认为虽然失利，却斩杀了许多敌人，有所成就，并可能有更大的计划。他还指出，无论如何，这些功绩可以为天下人所知。在这样的背景下，当时的汉武帝因误解，将司马迁拘捕并判其受腐刑。
然而，在监狱中，司马迁坚持完成他一生的伟大任务——撰写《史记》，这部著作记录了从黄帝到汉高祖刘邦的历史，从事迹、人物到社会文化等方方面面均有详尽描绘。他深入各地搜集资料，以自己的经历和观察加以阐述，使得《史记》成为中国古代最杰出的历史著作之一。
在他完成《史记》后，司马迁再次受到重用担任中书令，但最终因郁郁不乐去世，其作品继续流传至今，不仅是中华民族宝贵的文化遗产，也是世界文学宝库中的瑰宝。
