在汉武帝时期，苏武出使匈奴的第二年，朝廷派遣贰师将军李广利率领三万大军与匈奴作战，但却遭遇惨败，大部分士兵阵亡。李广利仓皇逃回，而当时担任骑都尉的李陵带领五千步兵与匈奴对峙。单于亲自率领三万骑兵包围了李陵的部队，尽管敌人的箭法高超且勇敢，但由于缺乏援军和被围困，他们只剩下四百余人突围成功，而李陵则被俘。
此事震惊朝廷，汉武帝不仅拘留了李陵的家属，还召集大臣讨论他的罪责。在这次会议上，大臣们一致谴责李陵为贪生怕死而投降。而司马迁，即太史令，被问及此事，他认为虽然战局失利但杀敌甚众，也足以为天下观瞻，并猜测他可能有复仇的心思。
然而，这番解释激怒了汉武帝，他认为司马迁是在替投降者开脱罪责，同时也在贬低宠妃之兄 李广利，因此将司马迁囚禁并交由廷尉审判，最终定罪施以腐刑。司马迁因无法赎罪，只能接受这一惩罚。
就在他受刑期间，司马迁意识到自己正处于完成《史记》的关键时刻。这部著作是中国古代最伟大的历史文献之一，它记录从黄帝到汉武帝之间的一系列事件，是由前几代家族成员担任史官累积而成的宝贵资源。当年小的时候，他就跟随父亲学习书籍，从二十岁起便开始游历各地搜集资料，为后来的写作打下坚实基础。
尽管身处牢狱，但司马迁并未放弃创作。他深知自己的经历并不孤立——周文王、孔子、屈原等历史人物即使面临困境，也依旧创造出了丰富的人生遗产。他决定利用这段时间来完善《史记》。经过多年的努力，《史记》最终完成，它包含了一百三十篇、五十二万字，以其独特风格和深厚学术价值成为中国文学和历史研究中的瑰宝。此外，由于其对弱势群体表示同情以及改写古籍文字，使得《史记》不仅是一部重要的历史资料，更是一本具有文学价值的小说作品。
司马迁之后仍继续仕途，一直至去世，其名声和作品影响力至今仍然在中华文化中占据重要位置。
