美国的起源与历史始于欧洲探险家们对美洲大陆的发现。1492年，克里斯托弗·哥伦布的一次航行改变了世界史。他误以为能抵达印度，但最终在今天的巴哈马群岛上建立了第一座殖民点。这一错误发现开启了一系列新的海上航线，并引发了一个全新的时代——新世界和旧世界之间文化、宗教和经济交流的大潮。
随着时间的推移，西班牙、葡萄牙、荷兰等国家相继开始在北美建立自己的殖民地。然而，英国最终成为了最大的定居者。在1607年，英国人在今日弗吉尼亚州的一个叫做詹姆斯敦的地方建造了第一个持续存在至今的大型英属殖民地。
17世纪末期，一批清教徒逃离英国前往新大陆，这些人被称为“清教徒”。他们建立了麻萨诸塞湾地区的一系列定居点，最著名的是康科德镇和波士顿。这些社区逐渐发展成为独立性的政治实体，并且是后来的美国独立运动所在地。
独立战争是美国自主意识觉醒的一个重要时刻。在1775-1783年的这场冲突中，大英帝国与一群由13个殖民地组成的小团体交战。这场战争以1783年的《巴黎条约》结束，该条约正式承认了美国作为一个独立国家的地位，从而奠定了现代美国政府体系之基石。
独立之后，各州通过宪法来确保联邦政府不侵犯其权利并保障公民自由。此外，它还设立了一套分权制度，即中央政府拥有某些权力，而州政府则拥有其他一些权力，以及部分共同管理领域。这份宪法至今仍然是美国法律基础之一，是所有地方法律必须遵循的最高法律文件。
在19世纪末20世纪初期，“进步时代”使得许多社会改革获得实施，如废除奴隶制、女性投票权以及劳动法保护等。此外，也有工业化带来了快速增长和创新，同时也引发贫富差距加剧的问题。但正是在这个时期内，由于二战后的全球领导力角色，加上冷战期间针对苏联共产主义威胁，这个国家迅速成为世界第二大经济体，并从此稳固其超级大国的地位。
