关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为何这些人物被称作阎王呢？
阎王，是对阎罗王的尊称，也称“阎摩罗王”、“阎魔王”，是掌管地狱的神明。作为阴间的主宰，阎王不仅负责人的生死，还管理着他们在轮回中所经历的情境。而且，在农耕社会，人们普遍认为这位神明拥有正直刚毅而铁面无私的形象。
北宋名相范仲淹，以其清廉自居，被后世推崇。在他去世后，便有了这样的传言：他在冥界担任司命官，对于五七年的死亡周期尤为熟悉。人们甚至开始将他视作真正的地府官员。
北宋龙图阁直学士包青天，其名字早已深入民间，他常被描绘成一位公正无私的判官。在《宋史·包拯传》中，我们可以看到，即使是小孩子和妇女也都知道他的名字，并以此称呼。他在京师中的形象更是令人印象深刻，以至于人们会这样谈论：“关节不到，有个老板（即包侍制）。”元明时期的小说戏曲中，也有许多故事描述他扮演阴司审案，如石玉昆的《三侠五义》中的“狸猫换太子”情节，那里的包青天形象与判官非常接近。
北宋名相寇准，他的一生也留下了许多传奇。当他的爱妾茜桃临终前，她曾秘密告诉寇准：“你将来会成为世上的主宰，就像是一位地府之主一样。”另一个版本记载，当寇准去世后，有人见到他的灵魂在曹州境上出现，说出了一句意味深长的话：“我现在正在处理阴间的事务。”这份秉持正直的人格让民间流传着寇准当过 阎罗 王 的故事。连《通俗编》都提到了，当时就有人挂起了寇准画像，上面写着“今作 阎罗 王”的字样。这显示出了当时人们对于他的敬仰与认同。
