中国古代民间传说中，阎罗王的形象有四大、五位之说和三人之说。四大指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，这些人物为何被称作阎王呢？
在中国神话中，阎王是阴间的主宰，被誉为正直刚毅而铁面无私的人物。在北宋时期，名相范仲淹以清廉著称，其死后便有人传言他“见司生杀之权”，仿佛文正当为此官。
北宋时期，又有一位龙图阁直学士包青天，他因其公正无私，在民间被尊称为“阴司阎罗王”。元明杂剧与平话中不乏描绘他扮演判官审案的情节，如石玉昆的《三侠五义》中的故事，就有关于包拯扮演阎罗审判郭槐的一段情节。
至于寇准，他在晚年也流传着成为 阎浮提 王的说法。据记载，临终前他的爱妾茜桃曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”另有《翰苑名谈》记载，有人见到寇准后，说：“阎罗处政。”这表明了他的秉直行事让人们认为他很可能将来会成为一位善治阴界的领袖。此外，《通俗编》还提到，当时就有人挂起寇准画像，上面写着“今作 阎罗 王”字样，以示敬仰。
这些历史人物通过他们公正廉洁的行为，让后世的人们认为他们如同真实存在的地府管理者，因此被赋予了作为地府主宰——阎王的美誉。
