中国古代民间传说中，有四位和三位阎王的说法。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被称作阎王呢？
阎王，又称阎罗王或魔王，是掌管阴间生死与轮回的神祗。在农耕社会，人们普遍认为阎王是一位正直刚毅且铁面无私的存在。
北宋名相范仲淹以清廉著称，在去世后，有传言他在冥界管理生杀之权，人们便将其视为真正的阴司主宰。
北宋龙图阁直学士包青天，也被奉为阴司中的高官，其形象常常与判官相似。《宋史》记载童稚妇女都知道他的名字，将其昵称为“包侍制”。京师中流传着：“关节不到，有阎罗包老。”元明时期杂剧和平话中，都有描绘他扮演审案角色的人物形象，如石玉昆的《三侠五义》中的故事。
北宋名相寇准，其爱妾茜桃临终前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者 阎浮提 王也。”《翰苑名谈》还记载过有人见到寇准灵魂在曹州境上，被指示“ 阎罗处政”。此外，《通俗编》中提到，在寇准生前就有人挂起他的画像，上书“今作 阎罗 王”字样，以表彰其秉公行事的事迹。这使得民间开始流传关于他的成为未来一位真正的地狱主宰的故事。
