在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱法官的家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深深触动了他。他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，将拉伯雷所有书籍搜走。愤怒之下，他换了一所修道院。在新修道院，他遇到了喜欢古代文化的一个主持人，他们相识多年，这让拉伯雷得以自由地研究古代文化。
随后，拉伯雷跟随大主教出使罗马，在文艺复兴运动发祥地意大利游历，与许多名人交流，对宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等知识进行了广泛的学习，最终成为了一个博学的人。在36岁时，他仅用两个月时间获得医学学位，并迅速升迁为医师，再次攻读医学博士学位，并勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种追求科学行为在当时是极其大胆且冒险的。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部出版，都署名“那西埃”。这本书受到了城市资产阶级和社会底层人民的欢迎，但遭到教会和贵族强烈敌视，被法院宣布为禁书。1550年的国王特许证下，《巨人传》的第三部才得以真实署名出版。但国王不久去世，该书再次遭禁，出版社被烧毁，拉伯雷外逃直至1550年才能回国。
回到法国后，拉伯雷担任宗教职务，同时治病济困，在学校任职期间完成《巨人传》的第四五部。这部小说创作前后的经历持续20余年，其影响力远超《圣经》，至今已有超过200个版本问世。在作品中揭露中世纪教会黑暗腐败，与文艺复兴时代的人文主义者对资产阶级理性解放呼应。而他的理想社会是善良的人性与纯朴人民共存，其中“做自己喜爱的事”成为了行为准则，让人们可以快乐而自然地笑着享受生活——这是他被誉为“伟大的笑匠”的原因之一。
最后，在巴黎的一段日子里，即1553年4月9日，拉伯雷离开我们世界，用微笑结束了自己的故事：“戏做完了。”
