在第一次世界大战的前线，德国军队紧密按照“施里芬计划”布局，集中优势兵力在西线对抗法国。然而，他们对东线的防御准备不足，只派遣了一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这一策略是与英法共同制定的，它旨在使德国在东线和西线都面临压力，从而分散他们的资源。
战争刚开始时，俄罗斯将领吉林斯基向法国保证，在两周内将有80万名士兵准备作战。他率领两个集团军发起了东线战役，由莱宁堪普和萨松诺夫各自指挥一个集团军，并以不同的路线进攻东普鲁士。结果，守备不强的第八集团军被迫撤退，而俄罗斯则取得了一场初步胜利，但随后因补给不足、士气低落，以及两个集团军之间缺乏配合，最终导致整个战局出现空隙。
霍夫曼上校提出了一个攻击萨松诺夫第二集团军的计划，他认为由于间隔较远且双方关系恶劣，这次援助会受到阻碍。尽管参谋长最初表示担忧，但最终决定执行这个计划。在行动中，一支小部队被用来吸引萨松诺夫，然后迅速转移至他的两翼，使他误以为这是全体撤退，而追击时发现自己孤立无援，最终遭到了包围并失败。
此事件成为著名的坦伦堡战役，其中萨松诺夫率领的大部分部队覆灭，被俘者超过十万人，大量武器失去了。这场灾难性的失败震惊了整个俄罗斯高层，也揭示了通信安全问题以及指挥官之间合作的问题。此外，这也展示了霍夫曼上校作为情报专家的重要作用，以及他深入了解敌方情况的心理洞察力。
