在第一次世界大战的前线，德国军队紧密按照“史里芬计划”布局，集中优势兵力在西线对抗法国。然而，他们对东线的防御准备不足，只派遣了一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这一策略是与英法共同制定的，旨在使德国在东线和西线都面临压力，从而分散他们的资源。
战争刚开始时，俄罗斯将领吉林斯基保证了两个星期内将有80万士兵准备好战斗。1914年8月中旬，他率领两个集团军开启了东线战场，由莱宁堪普和萨松诺夫各自指挥一个集团军，在两条路上进攻东普鲁士。德国第八集团军毫无防备，被迫向西撤退。
俄军初战告捷，但随后由于长期作战、供给链断裂，以及缺乏食物、弹药和运输工具，部队士气低落，最终出现了一段100公里未被守卫的地带。在这种情况下，一位名为霍夫曼的上校提出了一个巧妙的作战计划，以便攻击萨松诺夫指挥的大型第二集团军，并利用这段空隙地带进行包围。
尽管参谋长对此方案持怀疑态度，但霍夫曼坚信这一计划能够成功。他解释说，这两位将领之间存在深仇大恨，这份情报源于十年前的日俄战争期间的一个小插曲，其中两人因误会发展成不共戴天之仇。
最终，德方决定按照霍夫曼的计划行动，将主力调往萨松诺夫所指挥的大规模第二集团军两翼，同时牵制莱宁堪普第一集团军。一旦接触到敌人，便迅速逃脱，以诱使萨松诺夫追击。当他发现自己的左右翼出现大量敌人并且可能遭遇夹击后，他请求暂停追击以避免陷入危险。但吉林斯基总司令忽视了他的警告，并命令继续前进，因为他相信这是对方最后挣扎，而不是真正威胁。
夜幕降临时，当疲惫不堪的俄罗斯第二集团 army 进行休息时，一次突然袭击揭开了坦伦堡战役。这场突袭导致数十万人的倒塌，如同羊群般被捕捉起来。在这场灾难中，大约3.5万名官兵阵亡或失踪，而剩余的人则被俘虏。此外，还有500多门火炮损坏，不复存在。悲观绝望之下，萨松诺夫结束了自己的生命。而吉林斯基当晚才意识到自己的判断错误，只能命令莱宁堪普去寻找已经消失无踪的大部分第二团 army 的残留人员。一旦解决完毕，那些幸存者就不得不面对更大的挑战：与强大的德意志帝国正面的决斗。
