在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在十几岁时，他接受了一种死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又进入了修道院当了一名修士。但是，修士生活中的刻板乏味和清规戒律的束缚让拉伯雷感到非常反感。他开始学习希腊文，以此了解古代文化。然而，当时修道院对此持有异议，将拉伯雷所有书籍没收。这使得他愤怒并转到另一个修道院。
在新的地方，他幸运地遇到了一个同样热爱古代文化的主持人，他们之间还有一段老友情。因此，拉伯雷能够自由地研究古代文化。他随大主教前往罗马，并游历了意大利，那里的文艺复兴运动为他的学习提供了宝贵的机会。在那里，他接触到了许多名人和著名景点，并深入学习宗教、哲学、数学、音韵学、法律、考古学以及天文学等多门知识，最终成为一位博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷决定攻读医学，在仅两个月内获得学士学位，并成为了医师一年后，他又在巴黎攻读医学，再次获得硕士和博士学位，还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这是在当时极其大胆且具有挑战性的行为，因为它会激怒天主教会。
最令世人铭记的是他所创作的大作《巨人传》。第一部分于1532年出版，一年后第二部分也问世，都署名“那西埃”。这本书立刻赢得了城市资产阶级及社会底层民众的心，但遭到了教会和贵族强烈反对，被法院判定为非法。此后的情况更是复杂：1545年的特许发行证下，《巨人传》的第三部以真实姓名发布，但国王不久去世之后，该小说再次被列为禁书，其出版商遭受烧刑，而拉伯雷则不得不外逃直至1550年才能返回法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时帮助穷苦患者治病。他还曾短暂从事教学工作，在这个时间里完成了《巨人传》的第四与第五部分。这部作品花费20年的时间来完成，它发表之际风靡一时，只用两个月销售量就超过九年的《圣经》总销量。一千多年的时间里，它已经翻译成各种语言出了200多版本，其中包括我国也有很多版本。而这本书揭露了中世纪教会黑暗腐朽的一面，也反映了文艺复兴期间的人文主义者追求资产阶级性解放的理想。在他的理想社会里，每个人都是善良纯朴，而行为准则就是“做你喜欢的事情”。正因为如此，《巨人传》使人们欢笑不已，是人们称赞他为“伟大的笑匠”的原因之一。
1553年四月九日，在巴黎逝世前夕，笑着说：“戏结束啦。”
