在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将绝大部分军队部署在西线，以闪电战术迅速攻克巴黎，并最终击败法国。然而，他们认为国内的危机意味着不能一旦战争爆发就立即进攻东普鲁士，因此，在东线只配备了一个集团军——第八集团军来对抗俄罗斯的进攻。
但这项军事计划实际上是与英国和法国共同制定的。这份计划规定，一旦德国集中精力对付法国，就要在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，以迫使德国分散兵力。
随着战争的开始，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两个星期内，将有80万名俄罗斯士兵准备好战斗。1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开辟了东线战场，他命令莱宁堪普和萨松诺夫各率一个集团军，分两路向东普鲁士进攻。
守卫于此地的德国第八集团军毫无防备，被迫向西撤退。俄罗斯方面获得了初步胜利，但很快由于后勤补给不足、缺乏食物、弹药和运输工具，以及长途行軍导致疲惫不堪，使得整个战役陷入困境。而且，由于两个主要作战单位之间出现了一条100公里宽阔的空隙，这成为了他们失败的一个关键因素。
德方分析出这些弱点，并由霍夫曼上校提出了一个新的作战计划。他建议首先攻击萨松诺夫指挥下的第二集团 army，而不是直接面对更强大的第一集团 army。霍夫曼上校提出这一策略时，他引用了自己十年前亲眼所见的一段历史：当时萨松诺夫因为一次失利而被迫撤退，他愤怒地指责他的同僚莱宁堪普未能提供支援。在那次事件之后，这两位高级将领之间产生了一种不可调解的情感裂痕，这使得他们无法有效协作，即便是在紧急情况下也难以合作。
基于这些信息，加之他们之前十年的冲突背景，霍夫曼上校成功说服参谋团采纳他的策略。在接收到明码电报后，该团决定按照这个新方案行动，即使用明码电报牵引出敌人，然后再进行攻击，因为他们知道野戦部队通常不会使用密码系统，而是依赖于这种明文通讯方式来传达命令。此外，他们还意识到，如果能够利用这种通信漏洞，可以进一步削弱敌人的能力并取得优势。
通过这一系列手段，最终导致了坦伦堡战役中的悲剧性结局。当夜幕降临时，一股小型 德意志师被派往吸引萨松诺夫第二集團軍注意，然后突然逃跑，让对方相信这是全面的撤退机会。而当清晨破晓之际，当天深夜结束后的情景呈现出来时，大量的人们发现自己的阵营已经完全包围起来，那些连续不断的地雷爆炸声震耳欲聋，那些匆忙间跳入湖泊淹死的人数众多。这一残酷场景标志着二次世界大戰中著名的一次战斗——坦伦堡战役告结束，其中超过十万名俄罗斯士兵投降或阵亡，只剩下几千人活下来；同时还有五百门火炮损坏不复用，而且最重要的是这场灾难性的失败让许多人的生活彻底改变，其中包括那个曾经自信满满却最终自尽身亡的大将薩松諾弗將軍。
