在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年生于一个有钱的法官家庭。他在父亲庄园里度过了自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，再进修道院成为一名修士。然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律深受其反感，他开始学习希腊文，以此了解古代文化。当时，修道院视学习希腊文为追求异端学说，因此搜走了他的所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换了一所修道院。
在新修道院，他幸运地遇到了同样热爱古代文化的主持人，他们是老朋友，这使他能够自由研究古代文化。在跟随大主教出使罗马期间，他游历意大利，与文艺复兴运动产生深入接触，并访问许多名人和古迹，对宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多个领域进行了广泛的学习，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷仅用两个月时间就获得了医学博士学位，并当上了医师。次年，他又前往巴黎继续攻读医学，不久便获得硕士和博士学位。而且，在1557年他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这种科学探究行为，在当时是一件非常冒险的事情，因为这会激怒天主教会。
拉伯雷最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部也相继出版，都署名为那西埃。这本书既受到城市资产阶级和社会底层人民欢迎，也遭到了教会与贵族极大的敌对态势，并被法院宣布为非法出版物。
1545年的国王特许状保护下，《巨人传》的第三部分才得以以真实名字发表。但不久之后国王去世，此书再次被列为禁书，出版商遭到烧杀，而拉伯雷不得不外逃。在1550年才得以返回法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人治病。此间完成《巨人传》的第四五部分。这部作品创作始终持续20多年的时间，其影响力远超《圣经》，至今仍然拥有众多版本，其中包括我国众多译本。在作品中揭示中世纪教会黑暗腐败，以及文艺复兴时期对资产阶级性解放追求的一面镜子。在理想社会中，每个人都是善良纯朴，被誉为“伟大的笑匠”的原因之一就是让人们通过阅读享受快乐与爽朗笑声。一生充满智慧与幽默感的一般人物——弗朗索瓦·莱奥纳德·德·阿尔比（Rabelais），1543年的四月九日安静地离开这个世界，用生命最后的话语告别：“把幕帘关闭吧，我已经结束我的表演。”
