在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在接受死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，他进修道院当了修士，但不久就因为反感刻板乏味和清规戒律的束缚而离开。
他开始学习希腊文，通过它了解到了希腊和罗马古代文化。当时，修道院反对学习古代文化，因为它们被视为追求异端学说，所以搜走了拉伯雷所有书籍。他愤怒之下换了一个修道院，在那里幸运地遇到了一位也喜欢古代文化的主持人，他们是老相识，因此拉伯雷终于可以自由研究古代文化。
后来，他跟随大主教出使罗马，游览意大利，那里的文艺复兴运动正值盛期。他访问了许多名人和古迹，并学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等多种知识，最终成为一名博学者。1530年，他攻读医学并仅用两个月时间获得学士学位，当上了医师。1535年，他又去巴黎深造，不久又获得硕士和博士学位。1537年，他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这是在当时非常大胆且会触怒天主教会。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部出版于1532年，一年后第二部也出版了，署名为那西埃。这本书受到了城市资产阶级和社会下层人民的欢迎，但遭到了教会和贵族极端仇视，被法院宣布禁书。
1545年的特许发行证保护下，《巨人传》的第三部以真实姓名出版。但国王不久去世，又被列为禁书，其出版商被烧死，只好逃亡直至1550年才获准回国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，并在业余时间为穷人治病。在学校期间，他完成了《巨人传》的第四五部。这部小说创作前后的经历共计二十年的时间。一千多年里，它已出了200多个版本，其中包括我国众多版本！《巨人传》揭露中世纪教会黑暗腐朽，与文艺复兴时期的人文主义者追求资产阶级性解放相呼应。在理想社会里，每个人都是善良纯朴，没有强加行为准则，只需“你爱做什么，就做什么”。阅读拉伯雷作品时，我们能感受到快意与爽朗，让他成为了“伟大的笑匠”。
1553年的四月九日，拉伯雷在巴黎逝世，在临终前笑着说：“戏幕结束。”
