在第一次世界大战的初期，德国坚持实施“施里芬计划”，将主要军力部署于西线，以迅速攻破巴黎并打败法国。然而，他们对东线的态度却相对轻视，只派出一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这种战略是基于英法两国制定的共同计划，这个计划规定只要德国集中精力对付法国，就应在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国分散兵力。
战争一开始，俄方就向法国保证，在两个星期内，将有80万名士兵准备好战斗。1914年8月中旬，俄参谋总长吉林斯基率领两个集团军开辟了东线战场，由莱宁堪普和萨松诺夫各自带领一个集团军，从两条方向进攻东普鲁士。面对完全措手不及的第八集团军，一时间 德国只能向西撤退。
俄军取得了初步胜利，但随后由于战线过长、后勤供给不足，全Army饥疲交加，士气低落，无心再战尤其是两个集团之间出现了一片100公里宽阔无人的空隙地带。
霍夫曼上校提出了一个作战计划，他建议首先攻击萨松诺夫指挥下的第二集团軍，并解释道这两个冤家将领过去曾因误会而结下深仇大恨，因此他们不会相互配合。他还讲述了自己十年前亲眼所见的事，即萨松诺夫与莱宁堪普在中国沈阳火车站口角时的事情，这段往事让两人成为宿敌。
尽管如此，由于霍夫曼上校提供的情报以及他对于沙俄野戰軍無密码情況的了解，德軍決定按照他的計劃進行進攻：一個師被派去牽制莱宁堪普指揮下的第一集團軍，而剩養的大部分兵力則迅速調集到薩松諾夫指揮下的第二集團軍兩翼。
當夜幕降臨時，一個小股德軍被派去吸引薩松諾夫的一支部隊，使得薩松諾夫誤以為這是一場全線撤退，便根據明碼電報命令，不顧缺乏物資與補給，全速追擊。但隨著時間過去，他們發現自己的兩翼遭到了包圍，這時才明白自己的失策並急忙求助於吉林斯基將領，但後者的回應卻是斥責，並命令繼續進攻，這份明碼電報最後落入了德國人之手，使他們得以準備包圍圈。
8月26日晚間，一次突然襲擊將疲憊不堪的俄第二集團軍困陷於坦倫堡附近，此刻已經無法逃脫，只能等待捕捉。此戰役成為史稱「坦倫堡戰役」，導致近10萬名俄羅斯官兵投降或被俘，大批武器損壞，而薩松諾夫終於放棄一切，用槍自盡結束生命。
