在法国中部都兰省希农城，拉伯雷于1494年出生，这个城市给了他一个自由自在而快乐幸福的童年。他的父亲是一位有钱的法官。在十几岁时，他接受了一种死气沉沉、枯燥无味的宗教教育后，又选择了成为修士的生活方式。但是，修道院生活对拉伯雷来说既刻板乏味又受清规戒律的束缚，这让他非常反感。他开始学习希腊文，以此来了解古代文化。当时，修道院认为学习希腊文是追求异端学说，所以他们搜走了拉伯雷所有书籍。这次事件激怒了拉伯雷，他换到了一个新的修道院。
在新修道院里，他幸运地遇到了一位也喜欢古代文化的主持人，他们之间还有老相识之谊，因此拉伯雷终于可以自由地研究古代文化。随后，他跟随大主教出使罗马，并游览了意大利，那是一个文艺复兴运动发源的地方。在那里，他访问了许多名人和古迹，并且学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文学等多种知识，最终成为了一个博学的人。
1530年，尽管已经36岁，但拉伯雷还是决定进大学攻读医学。他用仅仅两个月时间就获得了学士学位，当上了医师。1535年，他又去了巴黎继续深造，不久便获得了硕士和博士学位。1537年，他还勇敢地解剖了一具被绞死囚犯尸体，这是在当时社会上极为大胆的一举，因为这会触怒天主教会。
最著名的是他的长篇巨作《巨人传》。第一部出版于1532年，一年的时间之后第二部也出版，它们署名为那西埃。这本书一经出版，就受到城市资产阶级和社会下层人民的大力欢迎，但却遭到了教会和贵族极端仇视，并被法院宣布为禁书。
1545年，在国王特许发行证保护下，拉伯雷以真实姓名发布第三部《巨人传》的内容。但不久后国王去世，该小说再次被列入禁书目录，其出版商甚至被烧死，只能外逃直至1550年才得以回归法国。
回国后，拉伯雷担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人的医疗工作。在学校教授期间完成第四五部分作品。这部小说创作前后共历经20年的漫长过程。《巨人传》出版后风靡一时，在短短两个月内销售量超过圣经九年的总销量。一千多年的时间里，它已有200多个版本问世，其中包括我国也有很多版本。此作品揭露中世纪教会黑暗腐朽的一面，以及反映文艺复兴时代的人文主义者对资产阶级性解放追求的心理状态。在他的理想世界中，每个人都善良，每个人都是纯朴；他提倡“你爱做什么，就做什么”的行为准则，让人们在阅读这本书时能够快意而笑，从容而笑，无拘无束地笑，这正是为什么人们把他尊称为“伟大的笑匠”。最后，在1553年的4月9日，即将离去的时候，还微笑着说：“把幕布撤掉吧，我要结束这个戏。”
