在第一次世界大战的前线，德国军队紧密按照“施里芬计划”布局，集中优势兵力在西线对抗法国。然而，他们对东线的防御准备不足，只派遣了一个集团军——第八集团军来抵御俄罗斯的进攻。这一策略是与英法共同制定的，它旨在使德国在东线和西线都面临压力，以分散他们的力量。
战争刚开始时，俄罗斯参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两周内将有80万名俄军做好战斗准备。1914年8月中旬，吉林斯基率领两个集团军开启了东线战场，并发起了对东普鲁士的攻击。守卫这片土地的是德国第八集团军，他们毫无防备，被迫向西撤退。
俄罗斯初战告捷，但随着时间推移，这些胜利带来的问题也逐渐显现出：由于战线过长，后方补给不及时，全体官兵饥饿、疲惫且缺乏弹药和运输工具。此外，由于两个主要部队之间出现了一条100公里宽阔的空隙地带，为德国提供了破坏敌人计划的一次机会。
霍夫曼上校根据这些弱点提出了一个作战计划，他建议首先攻击萨松诺夫指挥的第二集团军，而不是莱宁堪普领导的大型第一集团军。霍夫曼解释说，即使莱宁堪普能迅速援助，也不会及时，因为他们之间相隔如此遥远。
尽管存在一些担忧，但最终决定执行霍夫曼提出的方案。在行动过程中，一支小规模的德意志部队吸引了萨松诺夫第二集团军，使其误以为这是整个德意志帝国正在全面崩溃的情况，从而继续追击。当他意识到可能被包围时，他尝试停止追击，但他的请求未能得到回应，因为吉林斯基将軍正忙于庆祝自己的胜利，没有注意到情况发展的情况。
随着夜幕降临，突然间，一股强大的冲击波席卷过去，将疲惫不堪、措手不及的俄罗斯士兵团团包围起来。一天之内，就有几千名士兵失踪或遇难，最终十几万人的第二集团几乎全数覆灭。而它曾经骄傲自大的指挥官萨松诺夫，在绝望中结束了自己的生命。
之后，剩余的小股俄罗斯部队被消灭，其余幸存者成为俘虏。大约十四万五千名第一集团官兵同样遭遇毁灭性的失败，不得不逃离现场。而那些希望救援的人们只能目睹这一切，无可奈何地接受命运之苦痛。这种悲剧性的事件，最终以“坦伦堡战役”的名字载入史册，是因为这场灾难发生的地方，以及由霍夫曼上校主导并成功实施的一系列策略操作所致。
