在法国中部都兰省的希农城，拉伯雷于1494年出生，他的父亲是一位有权势的法官。在父亲庄园里，拉伯雷享受着自由自在而快乐幸福的童年。随后，他接受了死气沉沉、枯燥无味的宗教教育，并进入了修道院当了一名修士。
然而，修士生活中的刻板乏味和清规戒律让拉伯雷感到极度反感。他开始学习希腊文，这一行为不被修道院所容，他们因此搜走了他所有书籍。愤怒之下，拉伯雷换到了一个新的修道院，在那里他遇到了一个同样热爱古代文化的主持人，他们是老朋友，因此拉伯雷得以自由地研究古代文化。
后来，跟随大主教出使罗马期间，拉伯雷游历了意大利，与许多名人和古迹相遇，并深入学习宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古和天文等多方面知识，最终成为一位博学者。1530年，他在36岁时获得医学博士学位，当上了医师。此后，他又在巴黎攻读医学，并迅速获得硕士和博士学位。
1547年，为了解剖一具被绞死囚犯尸体这一科学举动，即便是在当时也是非常冒险且会触怒天主教会的一种行为。而他的长篇巨作《巨人传》则成为了他的最为人们赞誉之处。这部作品出版后，一方面受到城市资产阶级和社会底层人民欢迎，但另一方面却遭到了教会和贵族强烈反对，被宣布为禁书。
1552年，在国王特许下，《巨人传》的第三部分由真实身份署名出版。但国王去世后，不久小说又再次被列为禁书，而出版商则遭到烧毁命运。直至1550年代末期才获准回到法国。在此之后，他担任宗教职务，同时业余时间帮助穷人治病，还曾短暂教授学校课程。在这段时间内，他完成了《巨人传》的第四五部。这部作品创作前后的经历持续了20年的时间，其影响力远超其它文学作品，它揭示了中世纪教会黑暗腐朽面貌，以及文艺复兴时期的人文主义对资产阶级性解放追求，而作者理想化的人性观即“你爱做什么，就做什么”也成为了他“伟大的笑匠”之一称号来源之一。他最终于1553年4月9日在巴黎逝世，对此临终前笑语：“戏做完了”，留给我们永恒的记忆与思考。
