晋元帝即位第二年，匈奴族汉国国主刘聪病逝，国内动荡。刘曜继位，更名为赵。石勒，羯族人，以武力扩张兵力，不服于赵王地位自称赵王。他家世代小头目，但曾被俘后逃脱，一路经历苦难，最终招集农民组队，与刘渊起兵投效汉国。
尽管羯族文化较低，石勒未受汉文化教育，不识字，但在成为大将后，他逐渐理解到光靠武力不足以成就伟业，因此依赖士人张宾采取多种措施。他收留北方贫苦读书人组织“君子营”，并且由于勇猛与策略得到增强，最终消灭了刘曜，在襄国称帝，建立“后赵”。
尽管自己无文化，却重视读书人，对捉到的学者不杀而是送至襄国处理，并听从张宾设立学校和考试制度，有官员经过评定合格则任用。此外他严禁提及“胡”、“羯”字，但有时也放宽执行。一次樊坦因误触犯禁令，被安慰赔偿并赏物。石勒喜欢听书讲解，并对《汉书》产生兴趣，对古代政策提出见解。
在宴会上，他询问能否比得上古代哪个帝王，大臣吹捧过度，他笑着回应：“若遇汉高祖，只能做臣下，或如韩信、彭越。大约若生于光武之世，或许可与其抗衡。”由于重用人才，上开明气象，使得初期的后赵出现繁荣景象。
