从宋孝武帝即位之后，宋王朝很快就衰落了。在这个时期，却出了一个杰出的科学家祖冲之。祖冲之的祖父名叫祖昌，在宋朝做了一个管理朝廷建筑的长官。祖冲之长在这样的家庭里，从小就读了不少书，人家都称赞他是个博学的青年。他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常观测太阳和星球运行的情况，并且做了详细记录。
宋孝武帝听到他的名气，派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他对做官并没有兴趣，但是在那里，可以更加专心研究数学、天文了。
我国历代都有研究天文的官，并且根据研究天文的结果来制定历法。到了宋朝的时候，历法已经有很大进步，但是祖冲之认为还不够精确。他根据他长期观察的结果，创制出一部新的历法，叫做“大明历”（“大明”是宋孝武帝的年号）。这种历法测定的每一回归年（也就是两年冬至点之间的时间）的天数，跟现代科学测定的相差只有五十秒；测定月亮环行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到一秒，可见它的精确程度了。
公元462年，祖冲之请求宋孝武帝颁布新历，他当场用他研究得数据回驳戴法兴的话。但是直到他死后十年，大明历才得到推行。
尽避当时社会十分不安，但是祖冲之一点也不害怕，他孜孜不倦地研究科学。他更大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了一些注释，又编写了一本《缀术》。他的最杰出贡献是求得相当精确圆周率。在计算上，他将圆周率推算到了七位数字以上，是世界上最早达到这一水平的人物之一。
除了这些发明外，他还有其他一些重要发现，如造指南车、千里船以及水磨等，这些发明为后世带来了巨大的便利和发展。此外，他的一生充满着创新精神，对于后来的科技发展产生深远影响。
