在历史上，运用谋略取得胜利的故事中，“各自为战”这一成语经常被误解。它原指的是独立行军作战，而非现代理解中的单独行动。这个成语出自司马迁的《史记·项羽本纪》：“君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至谷城，以与彭越；使各自为战，则楚易败也。”然而，这个成语已经固定了其特定的含义，但这含义与其出处往往存在很大差距，我们担心有人仅凭成语的意思去阅读古代作品。
现在，“各自为战”的意思是每个人都独立行动或处理事务，而它原本的意义完全不同。这一表述和“背水一战”一样，都源于同一个故事。在《史记·淮阴侯列传》中，韩信带领几万不听指挥的士兵远征赵国，而赵国有二十多万名士兵，据守着险要之地井陉，以逸待劳。当战斗开始时，韩信说如果灭掉赵军就吃饭，将一万人排成阵势靠水。赵军看到这种阵势，不禁哈哈大笑。但最终结果却是韩信大胜，赵军大败。
在后来的总结中，有人问韩信：“根据兵法，上将应该让士兵面对山陵和水泽，这次您却让我们面向水布阵，还说‘灭了赵军后再吃饭’当时大家都不服，可最后我们竟然赢了，这是什么策略？”
韓信回答說：“這就是按照《孟子》的話來講：‘陷之死地而後生、置之亡地而後存’？我不是平常那样严格管理士官员，這就是所謂‘趕市人而戰之’，那種勢力是不讓他們處於死亡境地，使得每個人都為自己生存而戰。我現在給他們的是生機勃勃的地帶，他們都逃走，我還能再用他们嗎？”
众将全都服从了。这里面的“人人自为战”，并没有像现代理解中的单独行动那么简单，它实际上是在说，每个人都是为了自己的生存而努力奋斗。
此外，在三国时期，《三国志·魏书·武帝纪》记录道，在建安九年（公元204年）的秋季，当袁尚回救邺城时，大多数将领认为这是撤退，是“人人自为战”，不如避免这种情况。而这样的误解正说明，“各自为战”的原始含义已被人们忘失，只剩下错误的理解留下来。
