在古老的历史长河中，斋食不仅是佛教徒素食的代名词，更是一种精神上的净化与自律。它源于释迦牟尼佛为出家僧人制定的戒律，即“过午不食”，意味着从日出至午时吃东西，但过了午时便不能进餐。这一习惯对于当时的僧侣来说，是一种绝对必须遵守的规矩，不论是吃素还是吃荤，只要在规定时间内吃饭即可。
斋食之所以重要，是因为它代表了一种对身体和心灵健康的关注。在《增一阿含经》中，有一个故事讲述了迦留陀夷如何因误入长者家而被误认为鬼魂，最终导致了胎儿死亡，这让佛祖意识到了夜间行走可能带来的危险，从而规定了过午不食这一戒律。
不同的佛教教派，对饮食也有各自的观点。大乘佛教则更倾向于去除五辛，认为只有这样才能真正达到素食的地步。而汉传佛教则推崇全面的素食生活，梁武帝甚至创立了中国特有的茹素制度。不过，在藏传佛教地区，由于气候条件和蔬菜缺乏的问题，大多数人仍然保持着肉类饮食。
提婆达多派则更为严格，他们主张完全素食，不仅不吃肉类，还包括鱼类、牛乳和盐。在他们看来，这些都是一种非必要且有害的情感纽带，与修行者的苦行精神相悖。三净肉这个概念，也反映出了不同信仰群体对于动物生命价值判断上的差异，它指的是那些没有被直接杀死、或者是在自然情况下死亡或被其他动物所消灭的人或动物之肉，可以作为信徒们的食品来源。
