在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中所见而得名为钟馗，他的儿子继承了父亲的遗志，刻苦学习，希望能考取状元。然而，在考前，由于家贫无力，只好得到杜平的慷慨救助。钟馗赶到京城参加殿试，但途中遭遇野鬼攻击，却仍坚持不懈，最终以高超文笔获得状元。
然而，由于面容受损，不被皇帝点为状元，钟馗悲愤之下撞死铜鼎。他冤魂至阴曹地府，被阎王收留并指责其不公正。钟馗借用镇殿宝剑大闹森罗殿，引发玉帝注意，并被封为驱鬼将军，并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦。
后来，在唐明皇的一次梦境中，小鬼虚耗偷窃贵妃香袋和玉笛，而巨大的鬼形象出现在他面前，这便是已成为驱鬼神的钟馗。在他的帮助下，小鬼被捉拿，并塞入葫芦内。感激之情，加封了他，更由吴道子依梦画像。此事传遍天下，每年除夕夜家庭必挂上驱鬼神画像，以此警惕妖魔精怪。
