在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中所见而得名“天魁星”，其儿子钟馗自幼便承载着家族的希望。尽管父母早逝，留下他和妹妹媚儿相依为命，但钟馗凭借坚定的志气和刻苦的学习，终于考取了秀才和举人。
然而，在参加进士殿试前夕，由于家境贫寒，他几乎错过了这次机会。但是，幸运地收到了杜平的救助，并成功赶上了考试。在一段艰难的人生旅途中，他不仅克服了身体上的痛苦，还遭遇了一群野鬼的攻击，却仍然坚持完成了殿试，最终以状元之姿荣获第一名。
由于皇帝对他的外貌有所顾虑，没有直接授予状元称号，这让钟馗极度沮丧，最终悲剧发生。他为了自己的尊严与抱负，不惜用生命去证明自己，而最终被厚葬。
钟馗死后，其冤魂来到阴间，被阎王召见。阎王不了解情况，只看到他拿起森罗殿上的镇殿神棒，就被吓退。玉帝得知真相后，将阎王召来，并命令将宝剑交给钟馗，并封他为驱鬼将军，让他专管人间的小妖魔大妖怪。
就这样，钟馗成为了专门驱逐鬼怪的人物，但真正使他的名声大震的是两件事：替唐明皇捉鬼，以及吴道子为他作画的事。在一次梦中，小鬼偷走了贵妃香袋和玉笛的事情上，唐明皇恰好遇到了刚被封为驱鬼神的钟馑，从此两人建立起深厚关系。而吴道子的画像，更是加深了人们对他的认识，使得每年除夕夜，全家都要挂上他的画像，以避邪辟祸。
