在中国历代之君中，宋徽宗是个颇为奇异的矛盾人物。作为一个皇帝，他昏庸、愚昧、怯懦，而且残忍。在大敌当前之际，他丧权辱国，直接充当了金人搜刮中原人民财富和奴役中原人民的鹰犬！而作为一个艺术家，他不只聪明、精细、目光敏锐，而且技艺超群，其吹弹、书画、声歌、辞赋无不精擅，在中国文化史上留下了许多不可磨灭的业绩和艺术佳话。
朝廷的绘画机构，最早出现于汉代，称为“画室”。五代时后蜀设立画院。宋朝把后周、南唐、后蜀实力雄厚的画家们集中起来，设置了“翰林图画院”。
到了公元1104年，喜爱绘画的宋徽宗赵佶把绘画正式纳入国家科举考试的轨道，定期考试，按成绩录取考生，然后进行专业的学习、训练，称为“图书学”。这个图书学，是中国美术史上的第一所美术大学，也是世界上的第一所美术大学。
图书学有完整健全的学制。据《宋史·选举志》记载：图书学分佛道、中古六科，每年一次正规考试，以决定这些最早美术大学生的晋级和升迁。由他创建的大观园宣和馆，一直培养了一大批杰出的画家，如王希孟、高克忠等。
当然，他本人也是极其出色的绘畫高手。他对花鸟都有极为精细观察。一次，一群孔雀在宣和殿前的荔枝树下啄食荔枝果，而赵佶心血来潮，让他的师傅们每人描一幅荔枝孔雀图给他评赏。他看完之后说：“你们虽描得不错，可惜都描错了—孔雀上土堆往往是先举左脚，而你们却都描成了先抬右脚。”
还有一次，他去龙德宫品鉴作品，看见一幅月季花图连连叫好，但众多名士莫名其妙，请万岁爷赐教。宋徽宗说：“百花之中，只有月季花少有人题诗，它因为每月开一次，一年四季以及清晨黄昏，它们所有形状和颜色都会发生变化，因此很难题得准确。此片上之花是春季正午盛开，这片景色几乎同真物一样。”众多名士都不信，就找来那位老者问，那个老者告诉他们，这片景色真的如同春日正午时分那样盛开。
但是，不主张刻板地模仿。他笔下的写实除非逼真，还要挺秀灵活；造型则动感十足；形神兼备；栩栩如生；再加上构图匠心独运，在有限空间展现出无尽时间与无穷韵味。这就是他的魔幻写实主义，用以创造出像《鹆斗》这样的作品，其中两只鹆奋翅相搏，上方空白飘浮着几根羽毛，让人们联想到它们从无尽高空一路打斗而下的情景……右下松枝斜出，一只鹆在上作噪鸣状鼓翼瞠目，其急切情态跃然纸面。这样的动物内心状态表达如此真切，使它成为罕见佳作。
对中国美术史研究颇深的人认为他的这种写实技巧是一种“魔幻般”的写实主义，因为它能给人一种“魔幻般”的力量（《中国艺术与建筑》）。
赵佶除了绘畫外，也以瘦金体書法独步天下。在書法方面，《書史會要》评价說：「徽宗行草正書，本意度天成，不以形迹求也。」瘦金體鐵畫銀鉤，有挺拔秀麗，有側锋如蘭竹，有潇洒飄逸，与其所繪工筆重彩相映成趣傳世作品有《瘦金體千字文》、《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》，都是收藏珍品之一。
赵佶崇奉道教，对于道经典文献也有着深入研究，并亲自撰寫過一些著作，如《御注道德經》、《御注冲虚至德真經》，對於我國學界與民間學者來說，都是一份宝贵资料。此外，由於他對藝術及文化產生的興趣範圍廣泛，所以在自己的兴趣范围内做了很多文化典籍整理工作，比如组织编撰了《宣和圖錄》，其中包含各种重要历史文献，对于研究歷史及考古學具有極大的價值。
此外，由於當時「圖書館」設立，這些重要文献被保存並傳承給後世，並且成為現今學者的重要參考資料之一。而這種安排使得中國古代藝術獲得了更為全面的發展，並且促進了一系列新的創新與突破，這些創新終究影響著後世各個領域包括建築設計、大眾娛樂等等領域中的許多元素，使中國文化保持著獨特性與持久性。
