在中国古代，尤其是在汉朝，养老敬老的制度十分完善。只要是年过七十、品行端正的老者，在官方文件上就能享受“处级”待遇，即与当地官员平起平坐。然而，这种优厚的待遇并非一成不变。在汉代之前，有些朝代对待老人甚至残忍至极，比如被弃市处死。
皇帝颁布养老诏令
西汉初期，为了恢复社会秩序和安定局势，皇帝便发布了养老诏令。这份诏令规定凡八十岁以上的长者都能获得特殊照顾，可以接受食糜饮食，并且允许他们带着几杖出入官府。
老人可担任三老职务
汉高祖还命令五十岁以上的人若品行端正且能够带领群众向善，就可以担任“三老”职务，与县令丞尉共同指导民事，还免除他们徭役，每年秋天还会赐予酒肉。
更改法定待遇年龄标准
后来到了成帝建始年间，再次修改了享受这种法定待遇最低年龄为七十岁。每年的秋季，都要由地方政府普查人口，对于达到这一年龄标准的高龄长者进行登记，并举行隆重授杖仪式。
鸠杖文化背景
《后汉书礼仪志》中提到：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖。”从这个记载看，不仅养老敬老实用，而且还有健康祝福意愿。此外，一些文物考古也证实了汉代对养老敬老的一贯政策，没有间断，而且每隔一段时间就会有新的诏书发布，以确保这项政策得到持续执行。
王杖权力象征
在西汉时期，对于那些达到了七十岁以上而品德良好的长者，还给予了一种特别荣誉——王杖。当时，“六百石”官职相当于现在的处级干部，因此这些尊贵的地位使得这些高龄长者的身份得到了很大的提升，他们可以在驰道旁走动，而其他普通百姓则不得随意进入驰道。而对于辱骂或殴打这些持王杖的人，将判决为弃市，即死刑。这体现了当时对高龄长者的尊重和保护，同时也反映出当时社会对于法律尊严非常重视的情况。
