玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居于太微玉清宫，统领三界十方内外的诸神和芸芸众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的多位帝王曾对诸神使用过不同的尊号，其中并非指代同一个玉帝。在古代宗教中，“帝”和“上帝”的说法极为普遍，而西周以后又出现了“皇天”、“昊天”、“天帝”的称呼。南朝时期的道士陶弘景即在其著作《真灵位业图》中提及了“玉皇道君”、“高上玉帝”。
唐代则是“玉皇”信仰的鼎盛时期，诗人白居易在《梦仙》中赞颂了此神，而元稹也在其诗作《以州宅夸乐天》中提到了与之相关的情节。在唐宋之际成书的重要道经《高上玉皇本行集经》详细讲述了关于他的出身和来历：一国之主因子嗣无继而寻求祝愿，由梦得太上道君所赐婴儿，最终证成金仙、再次超度而成为最终证得最高境界——成为宇宙万物之主。
宋真宗时代，他的圣号被定为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗则更改为“太上开天执符御历含真体道昊天”。在道教传统中，他不仅是众神之首，也是宇宙万物创造者，以至于权衡三界，统御万灵，被认为是至尊之一。他每年腊月廿五会亲自下凡巡视各方情况，并赏善罚恶；正月初九，则举办庆贺仪式，是日被称为他的圣诞。
另一种关于他身世传说的说法是在盘古开辟世界之前，一片祥和后由争斗与荒淫导致三界混乱，此时太白金星寻找才德兼备的人选，最终发现张百忍，将其带回做成了新任三界大将，即后来的东华乙女（女娲）所塑造的地球形象。但这只是民间传说，与官方认定的身份不同。
