玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，从古代宗教发展而来。
唐宋时期，《高上玉皇本行集经》详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，一国之王与王后梦得太上道君抱一婴儿赐予，之后怀孕一年生下此子。这个太子长大后继承了王位，不久便舍弃国土去修道，最终证成金仙再次证成玉帝。
宋朝时期，他的尊号也多次被更改，如宋真宗将其尊为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，而宋徽宗则又将其尊为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。
在道教中，他被认为是众神之首，在法力方面虽然不及其他一些最高境界，但拥有最大程度的人文关怀。他居住于昊天金阀弥罗天宫，以庄严法身统治三界万圣，并以德施广布于宇宙间，为造化万物、济度群生负责。而每年腊月廿五，他会亲自下凡巡视世界，对善良者赏善，对恶人罚恶；正月初九，即他的圣诞日，全世界各路仙人都会庆祝这一刻。
关于另一传闻，一些文献记载说，在盘古开创人类之前，这位张友人原本是一名寨主，因其仁慈和睦，被选为三界的大司命。在成为三界总管之后，由於眾生的緣分與功德，這張百忍就成為了「終身」、「終端」的總統，使這個稱號變成了「終極」，因此後來被稱為「儒聖」或「朱門」。
