玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统治三界十方的神仙和众生，并掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。据《道教圣典考》记载，历史上的四个主要对“玉帝”的尊号分别是：太微玉帝、梵天玉帝、焰华少微玉帝和紫微玉帝，这些并非指代同一个神。
关于他的身世，有着不同的传说。一种说法是，他出生于光严妙乐国，是王后宝月光梦境中的婴儿，被赐予给她，从而诞生了太子。太子长大后继承王位，不久便放弃 throne 去普明香严山修道，最终成就了金仙和更高的境界。
宋真宗时期，将他的圣号定为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗时期，则又一次增添了新的尊号——“昊天”。根据道教信仰，虽然他不是最高的修行境界，但却拥有最大的人格权力。他居住在弥罗天宫中，以其庄严的形象和无上的法身统治整个宇宙。
每年腊月廿五日，他会亲自下凡巡视各地的情况，并依据人们的善恶来赏罚。正月初九则是他的圣诞节，当日各路神仙都会庆祝，而他在这一刻将返回自己的宫殿。此外，还有一段关于他的另一段传闻，说在前世，他是一个名叫张友人的寨主，因其仁慈与才德被选为三界之主。
