玉皇大帝全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又称“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。在中国古代宗教中，玉皇被视为众神之王，统领三界十方内外诸神与芸芸众生，并掌管世间一切兴隆衰败、吉凶祸福。据《玉帝圣号同异考》记载，历史上的四位被尊称为“太微”、“梵天”、“焰华少微”和“紫微”的君主，并非指的此处的玉皇。
关于他的身世传闻，有一说法认为，他出生于光严妙乐国，是由道士梦境中的太上道君抱来的婴儿。另一个传说则将他描绘成原是人间寨主张友人（又称张百忍），因其治理寨子和善慈悲，被选中成为三界的大帝。
在道教中，玉皇居住于昊天金阀弥罗天宫，其法身无上，统御诸天，与万圣共度群生，为宇宙开化行道德。每年的腊月廿五，他会亲自下界巡视察看各方情况，并赏善罚恶。在正月初九，即他的圣诞日，各种庆贺活动都会举行，以示对他的敬仰。
宋真宗时期，将其尊号定为“太上开天执符御历含真体道”，而宋徽宗时期，则更改为“太上开天执符御历含真体道昊天”。这些尊号反映了当时人们对于他权威和地位的认可。他不仅是最高神，也是所有神灵共同推崇的人物之一。
