玉皇大帝的全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又被称作“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。他居住在太微玉清宫，统领三界十方内外的神灵和众生，同时掌管世间一切兴衰变迁、吉凶祸福。
据说，玉皇大帝没有儿子，也不是西王母的丈夫。《玉帝圣号同异考》中提到，历史上的许多帝王都曾对诸神使用过不同的尊号，但这些并非指代我们所说的这位最高神君。此位最高神君，其真实身份是宰制诸天之主，永不毁灭，而他的信仰源远流长，可以追溯到古代宗教。在南朝时期，就已经有人将他置于三元宫中的位置，并且在唐代诗人白居易和元稹等人的作品中有所提及。
《高上玉皇本行集经》则详细叙述了他的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，其国王净德与王后宝月光老年无子。于是，他们请道士进行祈祷，最终梦到了太上道君抱一婴儿赐予王后。怀胎一年之后，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。这位太子长大后继承了父业，不久便舍弃了国家去普明香严山修道，最终超度而死，再经过三千劫证得金仙境界，然后又超过亿劫才证得成为玉帝。
宋真宗时期，将他的圣号改为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，而宋徽宗时期，则更改为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。
在道教体系中，他被认为是众神之首，在修为方面虽然不是最顶级，但拥有最大的人心。在《高德录·卷二·玄穹高上的记》中描述，他居住在昊天金阀弥罗天宫，上下庄严无比，无上的法身。他统御着万物，从调节阴阳五行到赏善罚恶，无所不包。他每年的腊月廿五会亲自降临人间巡视各地情况，并依据人们的善恶行为进行奖惩。而正月初九则是他生辰，这一日所有的神仙都会聚集庆祝，而当夜晚，他会回到自己的宫殿。
关于另一个关于他的传说，那就是原来他是一个名叫张友人的寨主，在盘古开创世界后的混乱年代，被选定成为新的宇宙秩序的大臣。当那位寻找贤者的星辰——太白金星发现张百忍治理其寨子的方式既公平又慈悲，便将其带回天堂做成新的大使，即现今我们所称呼的“终身前任”，并因此冠以“终身前任”的头衔，或许因为他管理着整个宇宙，所以也被称作“终身总监”。
