元劭，字子讷，一字令言，河南洛阳人。作为北魏宗室大臣，他是彭城武宣王元勰的嫡长子，与孝庄帝元子攸同母兄。元劭自小精通武艺，有着坚定的气节。他起初担任宗正少卿，并因家世之故袭封为彭城王。此后，他被授予使持节、散骑常侍、平东将军、青州刺史等职务。在孝昌末年，当时四方纷扰，灵太后失德之际，元劭开始暗中积累力量，为未来的政治野心做准备。他得到了安丰王元延明的推荐，被征召为御史中尉。
在武泰元年（528年），他被尊为无上王。不幸的是，在尔朱荣发动河阴之变的时候，遇害于河阴，此后他被追谥为孝宣皇帝。
关于他的生平记载显示，他继承了父亲的遗志，对待国家和边疆事务有着深厚的情感。当萧衍派遣部队侵犯北魏边境时， 元劭上表建议提供粮食和兵力以支持国防。但是，这份忠诚的举动并未得到灵太后的允许。
随后，他逐步升迁至宗正少卿，再次获得使持节、假散骑常侍、平东将军、青州刺史等高级职位。在这个时期，他成功地防御了刘均和房顷领导下的三齐地区的叛乱，同时也有效地抵抗了萧衍派出的攻击者彭群和王僧辩。这一切都展示了他的优秀治理能力和对国家安全的大义凛然。
然而，当北魏陷入混乱之中，由于灵太后的失政，使得四方纷扰不已。在这样的背景下， 元劭展现出更大的野心，为安丰王所启导，被提升为御史中尉。在孝庄帝即位之后，不久便被尊称为无上王，但最终还是在河阴遭遇惨剧，最终追谥为孝宣皇帝。
家庭成员方面，其父是北魏著名的大臣及文穆皇帝前身——彭城武宣王元勰；母亲李媛华则是文穆皇后。而他的妻子陇西李氏，是司徒李休纂女，即其舅舅。还有两个兄弟，其中一个弟弟就是北魏末年的最后一位君主——孝庄帝，而他们都是同母兄弟。此外，还有一两个儿子，他们分别担任司州牧与中书侍郎，并且各自也有自己的封号：无上王与武安王。
