在那一年的冬天，东京的气候异常寒冷，连阳光都无法给人带来温暖。宋太宗穿着龙袍烤炭火，却仍然觉得寒意刺骨。他回想起哥哥宋太祖在乾德二年冬天上朝时的情景，那时候大臣们缩手瑟瑟发抖，而宋太祖却身穿貂皮大衣，全副武装，依旧坚持上朝。这让他更加深切地感受到冰冷。
他决定借酒消愁，同时思索如何帮助那些更为贫苦的百姓。在酒醉之际，他突然想到：自己虽然住在皇宫里，有着厚重的狐狸皮龙袍和温暖的炭火，但那些缺衣少食、无炭可烧的人又该如何度过这难以忍受的寒冷？
于是，他立即召见开封府尹，并下达了紧急命令：“现在我们这些有得有吃有火烤的人已经感到非常冷，那些没有足够衣物、食物和燃料的人，更是如此。你必须立刻去慰问他们，为他们提供帮助。”他的旨意是要奖励高寿老人，还要给鳏寡孤独以及贫穷者分发金钱、米和木炭。
府尹立即行动起来，与随从准备好衣服、钱财、粮食和木炭，然后挨家挨户地送到老百姓的手中。人们看到许多穷苦百姓拎着木炭走来走去，这个故事很快传遍了整个社会，被誉为“雪中送炭”的典故，以至于人们提到这个故事时，都会称赞宋太宗是“雪中送炭”的先驱者。
