在那一年的冬日，东京的天空似乎也被寒冷的气息所笼罩，连阳光都显得无比苍白。冰挂从房檐垂下，如同利刃般刺眼，不禁让人不由自主地打了个寒颤。宋太宗身着龙袍，在皇宫中烤炭火，却仍旧感受到一丝寒意。这时，他想起了与哥哥宋太祖共同征战时的情景，那时候他们穿着貂皮大衣戴着皮帽，全副武装，但即便如此，大臣们还是缩成了一团，手指紧紧握住讲武殿的地毯。
宋太宗更加深切地体会到了冰冷，便命人备上美酒，以此来驱散心中的寒意。他刚开始喝酒，就突然想到那些贫苦农民：“我虽然住在皇宫里，有吃有穿有火烤，还觉得冷，那些没有炭火、缺衣少食的人，他们又怎么办呢？”这份关怀之情让他决定采取行动。
他召见开封府尹，对其说：“现在天寒地冻，我们这些有福之人还觉得冷，那些更为贫困的人一定要更加受苦。你现在就去慰问他们，为他们解决燃眉之急。”他的旨意是给京城所有高寿老人的发放奖金，并且对鳏寡孤独和贫穷者分别赠送钱财和物资。
府尹接到圣旨后，一言九鼎带领随从准备好各种物资，挨家挨户送达老百姓的手中。人们看见许多穷苦百姓拎着木炭四处走动，这一幕触动了每一个人的心弦。宋太宗以此开启了“雪中送炭”的爱心传统，让这个故事流传千古，被誉为“雪中送炭”的典范。
