在唐朝的开元盛世里，国泰民安之时，终南山下居住着一位书名为钟学究的秀才。虽然他勤奋刻苦，但仕途未能顺利，一直到五十多岁仍未中举人。不过，他妻子梦见天上的魁星降临，因而生下了钟馗。这名子寄托了他对儿子的无限期望，希望他能够考取状元实现自己的抱负。
随后，父母双亡，只留下年幼的妹妹媚儿和钟馗相依为命。尽管生活贫困，但钟馗继承了父亲遗志，以文才武略自豪，一心想通过科举考试实现自己的理想。
经过十年的努力，钟馗终于取得了秀才和举人的资格，并且有机会参加进士殿试。但是，由于家境贫寒，他必须借助慷慨之人的帮助才能赶上考试。在路途中不幸染病，却为了不耽误考期坚持前行，最终凭借出色的文章成为了状元。
然而，因为脸上受伤严重，被皇帝视为面目丑陋，不愿点为状元。愤怒至极的钟馒撞毁了一口大铜鼎而死。他的冤魂来到了阴曹地府，对阎王进行激烈抗议，最终以金光闪闪的狼牙棒震惊阴间，将所有鬼神都击退。他还被赠予青锋宝剑和化鬼葫芦，在人间专门驱逐妖魔鬼怪。
最终，由于替唐明皇捉鬼以及吴道子所画画像的事迹，让他的名声传遍天下。他成为了每个家庭除夕夜必挂画像的人物，即著名的驱鬼将军——钟馗。
