在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中所见而得名为钟馗，他的儿子继承了父亲的遗志，刻苦学习，希望能考取状元。然而，在考前，由于家贫无力，只好得到杜平的慷慨援助。钟馗赶到京城参加殿试，但途中遭遇野鬼攻击，却仍坚持不懈，最终以高超文笔获得状元。
然而，由于面容受损，不被皇帝选为状元，钟馗悲愤之下撞死铜鼎。他冤魂至阴曹地府，被阎王收留并指责其不公正。钟馗借用镇殿宝剑大闹森罗殿，引发玉帝注意，并被封为驱鬼将军，并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦。
后来，唐明皇梦境中的小鬼虚耗偷盗物品，而巨大的鬼形体显现出来，将小鬼捉拿并藏入葫芦内自我消散。明皇醒后感激而加封他为驱鬼神，并命画圣吴道子绘制他的画像。这幅画像不仅惟妙惟肖，还成为了除夕之夜必挂画像的一种传统。在此之后，钟馗成为了家喻户晓的人间驱鬼神。
