在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则以骑都尉之职带领五千步兵与敌人作战。单于亲自率领三万骑兵围攻，尽管汉军箭法精良、士气高昂，但最终仅剩下四百余名士兵突围而出，李陵被俘。
这一消息震惊朝廷，汉武帝将李陵母亲和妻儿囚禁，并召集大臣讨论其罪行。大臣们谴责李陵不宜投降，而司马迁却为他辩护，他认为虽然失败但仍有功绩，并可能有复仇的计划。
然而，这番言辞引起了汉武帝的怒火，他认为司马迁为敌人鸣冤，是反对朝廷。他随即下令将司马迁监禁并审问，最终判决他受腐刑。司马迁无法赎罪，只能接受处罚。
在监狱中，司马迁深知自己的错误，却也坚持完成自己重要的历史著作《史记》这项工作。这部作品是由他从十岁开始跟随父亲学习至二十岁游历各地搜集资料编写而成的一部巨著，它涵盖了从黄帝到汉武帝太始二年的历史，对农民起义领袖陈胜吴广给予高度评价，同时描绘人物形象鲜明、语言生动活泼，使得《史记》既是伟大的历史著作，也是杰出的文学作品之一。在完成《史记》后， 司马迁担任中书令，最终因郁郁寡欢去世，但他的名字和《史记》留存在我国文化史上占据一席之地。
